Geologen ontdekken lekkend aardkern die mogelijk 1000 ton oud goud vrijgeeft
Geologen hebben iets opvallends ontdekt dat onze kijk op edelmetaalafzettingen kan veranderen. Ze constateren dat er een lekkage vanuit de aardkern naar de bovenste lagen van de planeet plaatsvindt. Dit geologisch proces lijkt edelmetalen naar de aardkorst te brengen en kan grote gevolgen hebben voor de mijnbouw en de wereldeconomie.
Geochemische lekkage: hoe het werkt
Onderzoekers, waaronder prof. Matthias Willbold van de Universiteit van Göttingen, voerden geochemische metingen uit die erop wijzen dat de aardkern kleine hoeveelheden materiaal naar het oppervlak stuurt. Deze “actieve geochemische lekkage” wordt vergeleken met een langzaam geologisch sijpelen dat edelmetalen zoals goud, platina en wolfraam via zogeheten mantelpluimen naar de aardkorst transporteert. (Mantelpluimen zijn kolomachtige opstijgingen van heet gesteente.)
In de publicatie in Nature zei prof. Willbold: “In de kern bevindt zich 99,9 % van de edelmetalen van onze planeet.”
De oorzaak ligt in de extreem hoge temperaturen en de kolossale druk in het centrum van de aarde. Een deel van het materiaal ontsnapt via die mantelpluimen, die je kunt zien als een soort snelkookpan onder druk. Die processen verlopen traag en geleidelijk, en op den duur kunnen ertsgangen ontstaan die waardevolle afzettingen in de aardkorst vormen.
De opbouw van de aarde en de betrokken metalen
De aardkern bestaat vooral uit ijzer en nikkel. Het buitenste deel van de kern is in een gesmolten toestand (vloeibaar), wat het omhoogstromen van siderofiele elementen zoals goud bevordert (siderofiel = elementen die affiniteit hebben voor ijzer). Deze elementen hopen zich via de mantelpluimen op in de aardkorst.
Dat proces heeft geleid tot goudafzettingen zoals die recent in Wangu, China, op een diepte van 3 000 meter zijn ontdekt. Die locatie bevat meer dan 1 000 ton goud en wordt gezien als mogelijk het grootste goudveld ter wereld, met een geschatte waarde van ongeveer € 74 miljard.
Wat de ontdekking kan betekenen en wat er gaat gebeuren
De vondst heeft verstrekkende gevolgen voor verschillende sectoren. De juweliersbranche, de elektronica- en smartphone-industrie, en biomedische toepassingen, bijvoorbeeld goudgebruik bij kankerbehandelingen en snelle diagnostische tests, kunnen profiteren van gemakkelijker toegang tot zulke grote goudvoorraden. Dat zou technologische vernieuwing kunnen versnellen en het biomedisch onderzoek een zetje kunnen geven.
Er blijven echter onzekerheden. De geochemische metingen wijzen op lekkage, maar geven geen absolute zekerheid over de herkomst van het Wangu-goud. Om dat volledig vast te stellen, moeten geologen in 2026 verdere analyses uitvoeren. Daarna wordt er tussen 2027 en 2030 gewerkt aan de ontwikkeling van ultradiepe mijnbouwtechnologieën, met als doel tussen 2030, 2035 te beginnen met grootschalige goudontginning op 3 000 meter diepte.
Terugblik op de gevolgen
Deze nieuwe inzichten kunnen de manier waarop de goudmarkt werkt flink veranderen. De mogelijke effecten op toekomstige exploitatie en de beschikbaarheid van edelmetalen zijn groot en kunnen een kettingreactie veroorzaken in uiteenlopende industrieën. Geologen, de mijnbouwsector en andere belanghebbenden zijn al bezig strategieën uit te werken om optimaal te profiteren van deze ontdekking. Verdere studies en technologische stappen zullen bepalend zijn voor hoe deze waardevolle hulpbronnen in de toekomst benut kunnen worden.